Le cours de spécialité (6 heures hebdomadaires) prépare au concours de l’ENS Lyon et s’adresse plus largement aux étudiants désireux d’approfondir leur culture littéraire tout en acquérant des repères précis (historiques, génériques, esthétiques) et en développant l’art de l’interprétation, avec les outils et méthodes qui les accompagneront dans la suite de leurs études.
Le caractère particulièrement formateur de cette spécialité tient à l’équilibre d’une préparation à la fois généraliste - celle de l’écrit, hors programme, qui aborde l’histoire littéraire depuis 1600 jusqu’à nos jours - et ciblée - celle d’un oral sur un programme de littérature comparée renouvelé chaque année.

L’épreuve écrite est un commentaire littéraire et stylistique d’un texte inédit (hors-programme). La préparation à cette épreuve permet la découverte d’un large éventail de textes, tous genres et registres confondus, avec pour chaque siècle des auteurs moins connus que les « classiques » ou bien des auteurs plus célèbres mais dont on découvre des aspects inattendus. L’esprit de l’épreuve consiste ainsi à mettre en évidence et à interpréter finement la singularité du texte proposé : plus la culture littéraire du candidat sera riche, plus il sera à même d’en rendre compte.
L’épreuve orale consiste en une « étude synthétique de deux extraits d’œuvres au programme » : ces deux œuvres, étudiées au cours de l’année, sont commentées dans une perspective de littérature comparée telle qu’on la pratique dans le supérieur, puisque l’une d’elle est une œuvre traduite d’un auteur ou d’une autrice non francophone. Exemples pour les quatre dernières années : en 2023, « Biographies romanesques de personnages historiques » (Yourcenar, Mémoires d’Hadrien ; Alejo Carpentier, La Harpe et l’ombre) ; en 2024, « Femmes diabolisées » (Barbey d’Aurevilly, Les Diaboliques ; Hawthorne, La Lettre écarlate) ; en 2025, « Poèmes de la guerre » (Char, Fureur et Mystère ; Akhmatova, Requiem) ; en 2026, « Comédies du mariage » (Beaumarchais, Le Mariage de Figaro ; Goldoni, La Trilogie de la Villégiature).
Comme la préparation de l’écrit, celle de l’oral tend à former de vrais lecteurs, condition requise pour des études littéraires épanouissantes et réussies : il s’agit d’apprendre à percevoir (donc à mieux goûter) la saveur et les enjeux d’un texte littéraire, et à en rendre compte avec pertinence.